Zeichenerklärung

Auch Zeichenschlüssel oder umgangssprachlich Kartenlegende, Legende; streng genommen ein Teil der Legende, in dem (weitestgehend) alle in der Karte genutzten Signaturen bzw. Darstellungsmethoden sprachlich erläutert werden. Die Zeichenerklärung in Karten ist insbesondere notwendig geworden, da mit zunehmender Nutzung einfacher geometrischer Signaturen (z.B. Dreieck, Quadrat, Kreis) keine assoziative selbsterklärende Interpretation mehr möglich war bzw. generell gleiche Signaturen – als abstrakte Zeichen – in verschiedenen Karten unterschiedliche Bedeutung haben können. Ab dem 19. Jahrhundert werden Zeichenerklärungen zunehmend Standard. Diese Entwicklung geht einher mit der Verbreitung der topographischen – (Landesaufnahmen) und thematischen Karten. In der modernen Kartographie ist die Zeichenerklärung fast immer Bestandteil jeder Karte.

Das Ziel einer Zeichenerklärung besteht in der eindeutigen Lesbarkeit und dem eindeutigen Verständnis der Signaturen, die in der jeweiligen Karte genutzt werden. Die Zeichenerklärung sollte einen systematischen Aufbau nach Form der Signaturen (Punkt, Linie, Fläche) bzw. nach Themen haben. Von entscheidender Bedeutung ist, dass alle Signaturen in ihrer Größe, Form und Farbe identisch mit denen sind, die in der Karte verwendet wurden. Zeichenerklärungen befinden sich meist im rechten oder unteren Kartenrand oder auch als selbstständiges Produkt insbesondere bei Kartenwerken (Musterblatt). Diese sogenannte Generallegende beinhaltet dann alle im Kartenwerk verwendete Signaturen, auch wenn sie nicht auf jedem Kartenblatt verwendet werden.